Deuxième Âge de Cranä – An 157 – Tombeneige.
Méphystö, aussi silencieuse que la glace.

« Tu n'as toujours pas dit un mot Énuma... Pourtant, voilà maintenant une année et presque quatre saisons que nous sommes arrivés dans la ville de la reine des glaces. »

Assis près du rebord de la fenêtre, Ashräm contemplait la beauté de la grande cité, éclairée cette nuit par les centaines de lampadaires qui laissaient apparaître, isolés, une faible lueur enchanteresse, mais explosaient en flammes lorsque ceux-ci joignaient leurs éclats flamboyants au long de chaque venelle. Le jeune prince en exil vivait à l'étage d'un petit baraquement qui servait à loger les Gardiens lorsque ceux-ci n'étaient pas en poste. L'endroit était petit et sale, mais possédait toutefois un charme apaisant, et cela ne le dérangeait pas, bien que très tranché par rapport au luxe dont il jouissait durant son enfance à Agrima. Habitué au silence d'Énuma, il fut non pas contrarié, mais heureux d'entendre le bruit du bois qui craquait sous le passage d'un de ses camarades logeant non loin de sa turne. Observer les étoiles apaisait les esprits, et fort heureusement, celles-ci étaient bien visibles, éparpillées dans le ciel aux côté d'un croissant de lune se cachant partiellement avec timidité derrière le seul nuage environnant.

Ashräm rejoignit son bureau après s'être convaincu avec difficulté de quitter sa place agréable sur le rebord de la lucarne. Lorsqu'il disposait d'un peu de temps pour lui le soir, il couchait ses pensées quotidiennes sur son journal afin de ne pas être sujet à un surplus émotionnel. Écrire lui permettait de s'évader et de se dépouiller de chacune de ses réflexions pour garder une conscience sereine et posée la journée. Parler d'Énuma fut la première chose qui lui vint à l'esprit. Pendant longtemps il avait ignoré la présence de son galadrim car celui-ci conservait un mutisme sans fin. Relier les ficelles avec le dieu se trouvait être l'un de ses objectifs primaires ; mais il ne savait comment s'y prendre. C'était une mauvaise idée, après quelques lignes, il tourna la page et plongea à nouveau sa plume dans le petit pot d'encre. Demain était un grand jour, le jeune Gardien qu'il était allait recevoir une mission capitale dans l'avancée de la garnison extérieure, qui progressait tant bien que mal sur le territoire de Krÿst. Avant de poursuivre, il plongea sa main artificielle dans ses cheveux gras et emmêlés pour calmer une démangeaison à l'arrière de son crâne, puis reprit. L'avant-poste le plus éloigné de la ville constituait un point tactique formidable face aux légions d'Azalem, mais était aussi l'endroit le plus risqué, attaqué constamment par des hordes de monstres. L'unité dont Ashräm faisait partie était constituée de deux piliers qui combattaient de front, dont le capitaine de l'équipe ; ainsi que de trois personnes qui servaient d'avant-garde. Le jeune mage complétait ce bataillon à l'arrière dans le rôle du soutien, qui permettait de lancer de grosses offensives lorsque la voie était dégagée. Le but était de tenir à distance l'ennemi afin d'occuper un deuxième territoire avancé dans l'Ouest du royaume, qui renforcerait la position des Gardiens en addition du premier avant-poste. La nervosité gagnait le jeune homme à fur et à mesure qu'il complétait son carnet. Il se faisait tard et il devait encore se laver et se changer avant d'aller dormir. Il essuya et posa sa plume, ferma et rangea délicatement son journal avant de se lever. Une fois baigné et décrassé, il éteignit les deux bougies qui éclairaient faiblement la pièce et rejoignit sa couche.

L'aube fit son apparition, et le Gardien sortit de son casernement avec les premières lueurs du soleil. Il s'était levé un peu plus tôt afin de préparer les affaires dont il pourrait avoir besoin pour les semaines où il serait sur le terrain. Il fallait déjà un jour de marche pour rejoindre l'avant-poste où un haut-gradé présenterait en détail l'objectif de la mission. Cinq unités se mirent en marche ce matin-là, deux autres partiraient le jour suivant en renfort. Méphystö faisait souvent appel à des soldats extérieurs à la cité pour aider l'unité d'exploration ou participer à la défense de la ville. En guise d'encouragement, ils firent part à chacune des troupes qu'une assistance de ce genre leur serait procuré dans les jours à venir. L'importance de leur quête ainsi que sa réussite était capitale.

Le froid calamiteux de la région constituait un ennemi de taille pour toute personne non préparée. Les Gardiens disposaient de manteaux de fourrure très épais en poil de kazars afin de s'en protéger, mais cela était rarement suffisant. Maîtriser le feu représentait un avantage non négligeable pour progresser sur le terrain, chaque unité devait d'ailleurs disposer d'un silmérian béni par les flammes, cela étant nécessaire à leur survie. Le capitaine ouvrit la route, et fut suivi de ses cinq subalternes. Ashräm était devenu ami avec la jument qui lui servait de monture depuis presque deux années. Les chevaux élevés à Méphystö étaient robustes et colossaux. Ils disposaient de poils bien plus longs que leurs congénères habitant les autres contrées, ce qui leur permettait de garder une température corporelle optimale. Durant le trajet, à défaut de pouvoir parler avec son galadrim, il fit la conversion avec Edëa, nom donné à son destrier, lorsqu'il ne lui caressait pas la tête et les oreilles lors des rares bivouacs montés à l'abri du climat.

La tombée de la nuit commençait à inquiéter les troupes, et une tempête de neige s'annonçait. Dans ces moment-là, il valait mieux trouver un coin bien protégé avec de grands rochers pour se dissimuler des rafales glaciales et meurtrières faisant leur chemin depuis le Sud. Cet intermède provoqua fatalement un retard, d'une durée indéterminée, puisqu'il était impossible de reprendre la route tant que la tourmente ne serait calmée. Ashräm, plutôt inquiet, n'était pas très à l'aise dans ce genre de situation. Il se sentait comme prisonnier, incapable de réagir si jamais il devait se passer quelque chose. Le moral des troupes en pâtissait forcément, mais il fallait tenir bon. Jestër quant à lui, semblait terrorisé. Il s'agissait d'un compagnon, dont la fonction était principalement de protéger l'arrière-garde, c'est-à-dire le mage. Il se blottissait contre lui-même, tel un nouveau né lors de ces moments, et ne relevait la tête. Tous n'étaient pas braves chez les Gardiens, mais chacun servait sa nation dans un but précis, car tous étaient des volontaires. Après un regard compatissant, Ashräm engouffra sa tête dans le col de sa tunique et s'assit sur un petit rocher aplati, débarrassé de sa pellicule de neige. À cette distance, il pouvait profiter de la chaleur que procurait le feu de camp et rester à côté de sa jument.

La nuit entière s'écoula, et la lune fit sa révérence pour laisser la place à son cousin astral. La tempête était toujours là, mais d'une puissance amoindrie. Après une réunion des chefs d'unités, il fut décidé de reprendre la route jusqu'au camp, celui-ci n'étant qu'à quelques dizaines d'ïstes de leur position. Peu de temps après le départ, les nuages se dissipèrent assez pour apercevoir une partie de l'horizon, avec un étrange amas de fumée noire qui se dirigeait droit vers le ciel. L'itinéraire obligeait une escale à un poste légèrement moins avancé afin d'y faire le plein de provisions et abreuver les montures. Il était aussi essentiel de panser correctement les plaies des rares blessés qui avaient paniqué faces aux monstres qui s'étaient jetés sur le convoi durant le trajet. Arrivés à celui-ci, il fut aisé de déduire que quelque chose n'allait pas, car un nombre de Gardiens conséquent s'y trouvait déjà. Les unités fraîchement débarquées apprirent alors la destruction de l'avant-poste qu'elles étaient sensé rejoindre. Le haut commandant se trouvait ici, et fit signe à chacun de se rassembler devant sa tente. Un discours clinquant et particulièrement dur à entendre pour les soldats, car il était expliqué que trois hordes d'Azalem avaient repris le camp avancé et chassé les silmérians qui s'y trouvaient. Trois congénères y perdirent la vie, mais un groupe de monstre fut toutefois occis. Le désespoir se lisait sur certains visages, cela n'échappa pas à l’œil d'Ashräm. Bien que compatissant envers ses frères et sœurs morts au combat, il n'était pas question de perdre la face à ce moment précis.

Les ordres de mission changèrent, et le nouvel objectif fut de progresser vers l'ancien avant-poste afin de décimer les ennemis restant et réaffirmer la position des Gardiens au sein du royaume de Krÿst, une mission qui paraissait beaucoup plus dangereuse que l'initiale. Il était décisif de garder une progression territoriale face à Azalem. L'honneur des Gardiens étaient en jeu. Cependant, chacun était conscient de ce qu'il pouvait arriver, et personne n'éleva la voix pour contredire cette affirmation. L'escale prit fin au bout de deux heures, et les cinq unités qui étaient arrivées se répartirent avec les sept déjà présentes. Deux par deux, chaque groupe couvrira son jumeau pour avancer dans pas moins de six directions différentes. Le camp se trouvait à moins de dix ïstes vers le Sud-Est, et la prudence était de rigueur sur tout le chemin menant jusqu'à ce repère.

La folie faillit s'emparer des troupes lorsque ceux-ci ne purent que constater le calme qui régnait. Un calme anormal. La fumée se rapprochait de plus en plus, et il devenait difficile de distinguer les alentours. Alarmé par son sixième sens, le jeune mage n'eut le temps de crier pour prévenir ses compagnons ; deux kazars surgirent des petites collines avoisinantes et sautèrent au milieu de l'unité. Jestër, esquivant une morsure probablement fatale en roulant sur le côté, poussa un cri. Moins de chance pour les deux autres qui furent projetés au sol et maintenus par une patte à la force incroyable. Le chef de notre groupe se retourna avant de s'égosiller à l'embuscade, et dégaina son épée pour écarter les créatures bipèdes à fourrure d'argent. Ashräm profita de ce geste pour faire reculer Edëa et utiliser la couche de neige au sol pour renverser les deux bêtes féroces. Sous l'effet de la surprise, les bestioles furent projetés non loin et débarrassèrent aussitôt les lieux. Un camarade rendit son dernier souffle, la visage écrasé, quant à l'autre il fut réveillé et tiré par Jestër qui pouvait l'aider à marcher jusqu'à son cheval. Aucune nouvelle ne parvenait de l'escadron jumeau. Des silhouettes ne tardèrent pas à faire leur apparition, suivis des deux kazars précédemment repoussés.

« Restez en groupe ! Il faut que nous rejoignons l'unité sensée nous couvrir ! Ne vous séparez surtout pas, exécution !! » fit le commandant d'un ton rauque et autoritaire. Il prenait des décisions réfléchies avec le peu de temps dont il disposait ; mais avant de pouvoir faire quoique ce soit, les silhouettes disparurent et les kazars se jetèrent à nouveau dans la mêlée. Les voyant arriver, les chevaux, d'ordinaire faisant preuve d'un calme affolant, furent pris de panique et se dispersèrent.

« Argh...! Calme-toi Edëa, on se dirige dans la mauvaise direction !... ».

N'écoutant que son instinct de survie, le canasson prit la direction de la forêt de l'Ouest et esquiva adroitement les arbres durant sa course avec le canidé abominable poursuivant Ashräm. Sa monture incontrôlable, le jeune Gardien décida de sauter de cette dernière et roula périlleusement dans la neige avant de stopper sa course contre un tronc. Relevant rapidement la tête et cernant les alentours, il perdit la trace du kazar qui le poursuivait et n'entendit que les échos d'un hennissement glauque et inquiétant. Averti une nouvelle fois par son sens du danger, il dégaina ses deux bâtons pour contrer le bond que la créature avait entreprit. Manifestement, il tenait à faire d'Ashräm son casse-croûte. Ses crocs mâchouillaient sans pitié le bois des deux sceptres qui ne résisteraient bien longtemps à une telle attaque. Maintenant son souffle, le mage plaqua sa main droite brièvement au sol en lâchant l'une de ses armes, et put dessiner d'un mouvement de bras un énorme pieu de glace qui vint cisailler l'épaule de la bête. Elle recula instantanément par peur et se dissimula à nouveau dans les arbres. Seul le bruit des feuilles que l'on traversait parvenait aux oreilles d'Ashräm qui peinait à retrouver son souffle. Une goutte de sueur coula le long de sa tempe avant de s'essuyer rapidement le front. Edëa poussa un nouveau cri, mais celui-ci semblait déjà bien loin. Le jeune homme campa sur sa position et s'adossa avec précaution contre l'arbre qui protégeait ses arrières après avoir ramassé le bâton qu'il avait abandonné plus tôt. Le bruit cessa soudainement, et plus rien ne semblait alors se passer. Dix, non quinze minutes s'écoulèrent ainsi, et Ashräm commençait tout juste à retrouver son sang froid une fois son état de concentration absolue perdu. Il tendit l'oreille et plissa des yeux pour tenter de remarquer n'importe quoi qui pu lui indiquer une direction, mais rien ne jouait en sa faveur.

« Ha... Ha... Mphf... Me... Me voilà bien Énuma... Il se pourrait que j'ai besoin de ton aide incessamment sous peu... », marmonna-t-il du mieux qu'il pouvait après avoir récupéré son souffle.

Nimbé de flammes aux couleurs infinies. Voilà à quoi ressemblait le ciel par cette nuit glaciale. Prestement appelés pour une mission suicide aux confins de Krÿst, la guilde de Griffetoison avait accepté de porter secours aux Gardiens apparemment malmenés par les légions sanguinaires du géant des glaces. Alors que les recrues les plus récentes s’inquiétaient de devoir aider une escouade considérée comme l’une des meilleures au monde, Carlyle songeait au temps estimé avant de mettre les mains sur sa vengeance. Apaisé par les récents événements et sa rencontre avec la déesse de la Nature, ses rêveries d’ordinaire fiévreuses et implacables étaient devenues douces et passagères. On pouvait sûrement mettre cela sur le compte de la concentration qui était obligatoire en temps de mission. Car il s’agissait bien de cela ; avoir les sens en alerte. Quand bien même il refusait la plupart du temps de s’y soumettre, force était de constater que ce n’était que dans ces moments de doutes, de périls, de sang versé et de cris perçants, que son âme et son esprit pouvaient enfin se laisser couler dans un océan de quiétude. Lücian, elle, trouvait ce caractère paradoxal chez son protégé et ami, mais comprenait parfaitement ce mal qui s’insinuait en lui dans les moments de solitude.

Cela faisait des semaines que l’escouade était partie de Dornmünd. Les frères et sœurs d’armes avaient navigué sur Merryl la furieuse et ses flots sombres et chauds, tout en subissant, par oubli maladroit, uniquement pour certains imbéciles, les chants des sanguinaires et pernicieuses Mermées ; ils avaient croisé Löseryn, l’île solitaire d’où l’on pouvait apercevoir à plusieurs ïstes des côtes le fantomatique cimetière de bateaux, Voilemorte, un des vestiges marins les plus chargés d’histoire. Ils avaient navigué sur Solorâ la turquoise, une étendue bleue aussi mirifique que cruelle, où les pirates de Salazar, apparemment en manque de sensation forte, avaient cru bon devoir attaquer un navire marchand et donc sensiblement d’apparence innocente, avant de se rendre compte que ce qu’ils considéraient comme une pauvre nef remplie de “mains dorées” s’avérait être en réalité un léviathan de bois dont le ventre gargouillait de dizaines des meilleurs combattants de Cranä. Quelques attaques de Sarkal fort divertissantes passées, le voyage s’achevait sur le port de Sanza wäl, où il n’était pas conseillé de s’arrêter tant les divertissements se mêlaient aux magouilles, tout cela finissant dans un amas organique de corps inanimés. Plusieurs jours s’écoulèrent avant de rejoindre le Nord de Daëdal et ses forêts lugubres. Partis de Dornmünd, les mercenaires étaient au nombre de vingt-cinq. Arrivés dans cet océan de gel et de poudreuse balayé par des vents cisaillant la peau des lèvres, l’escouade de Griffetoison dont Carlyle était le meneur comptait désormais vingt membres. S’il y avait bien une leçon que le jeune guerrier avait apprise au cours du voyage, c’était que même la Mort pouvait se trouver en dehors d’un champ de bataille, et que connaître les périls des contrées avoisinantes était une chose dont un futur roi devrait se montrer sensible.

Krÿst était un territoire atypique. Son ciel pouvait ne comporter aucun nuage, rien n’empêchait la bise fendeuse d’étendre son baiser mortifère sur chaque parcelle de terre. Heureusement pour les guerriers de la cité des chevaux, le nom de leur confrérie laissait à penser que les lurons bénéficiaient des meilleurs fourrures et peaux de la contrée. Parfaitement équipés, les membres qui s’étaient plaints de la chaleur bouillonnante des eaux de Merryl et des scintillants rayons reflétés par l’écrasant soleil de Solorâ avaient enfin ici l’occasion de fermer ce qui leur servait de parloir. Carlyle arborait avec aisance une fourrure marron d’un ours qu’il avait lui même chassé avec respect et dignité ; une chasse de deux jours qui lui avait laissé des marques, non pas que l’animal avait été particulièrement coriace, mais sans armes et à mains nues, selon les consignes d’Ëra, cela avait été plutôt difficile. Avant d’achever la bête dont la peau lui servait aujourd’hui d’épiderme supplémentaire et salutaire, il avait soumis celle-ci avec son don, afin d’en faire sa première métamorphose. Dainver, le trublion du groupe, ne cessait de rappeler non sans complaisance qu’il était le sage qui avait rappelé à tout le monde de prendre de quoi tenir face au gel. Enfant né dans le désert de Nöldor, sa résistance au froid était équivalente à celle d’un nouveau-né. À peine arrivés au Sud de Daëdal, le peu d’humidité que représentait la brume des forêts de sapins avait suffi à lui geler les orteils et à liquéfier son nez. Il était alors pour Carlyle difficile de compter le nombre de fois que le jeune emmerdeur, à peine sorti de sa majorité, avait parlé de cette précaution qu’il avait grassement partagée avec le reste de l’équipe avant de partir. En ayant entrepris de passer par la trouée du Nord-est, le détour obligeait les membres à prendre leur mal en patience. Aller tout droit afin de rejoindre Méphystö avant deux jours était inenvisageable ; aller tout droit c’était foncer tête baissée sur le royaume des sang-frais. Une bonne tuerie des légions maudites et un duel face à celui qui terrorisait les villageois et faisait faire dans leur froc des glaçons aux plus téméraires n’était pas sans exciter Carlyle, qui cherchait absolument à faire résonner son nom jusqu’à sa cité afin d’avoir le privilège d’être attablé devant Tündal. Mais il fallait penser aux siens, à leur intégrité physique, et laisser de côté ses pulsions guerrières qui n’avaient pour seul but de mettre aux oubliettes, dans un cachot ténébreux, sa mélancolie affolante. Il fallait penser l’instant présent.

Alors que la tempête s’intensifiait, les morceaux de gel assassinant la peau et les rafales sifflant aux oreilles réussissaient à diminuer le moral de l’équipe. Carlyle ne voyait pas cela de la même manière, le froid nous faisait sentir vivant, et il permettait gratuitement de mettre en sourdine Dainver, qui depuis plusieurs heures claquait tellement des dents qu’un danseur aurait pu l’accompagner. Le pauvre gamin, bien que très ennuyant par moments, était très apprécié car il représentait la voix du groupe, celle qui ne se taisait jamais. S’il ne disait rien, c’est que le groupe allait mal. La motivation décroissant, Carlyle décida alors de trouver un refuge. Quelques minutes passèrent avant de trouver une grotte assez spacieuse pour contenir vingt hommes et femmes. Il se retourna d’un coup en essayant de ne pas laisser le vent le déstabiliser et cria à s’en déchirer la voix.

« La perspective d’un bain chaud et d’une soupe de ragoût n’est point à l’ordre du jour les gars ! Il nous faut rejoindre la cité au plus vite, mais avec ce vent, nous allons tous mourir ! Il n’y a qu’à regarder Dainver, il va bientôt pisser de la poudreuse ! »

Les rires se mêlèrent aux spasmes produits par le froid. Entrés dans la grotte, un feu fut fait prestement. Alors que la tension redescendait calmement, la camaraderie reprit du poil de la bête. D’un seul coup, des bruits de pas purent s’entendre au dehors de la grotte. Carlyle se leva avec un râle et mit la main sur Daïnslef. Alors que les compagnons regardaient l’entrée de la grotte avec des yeux hagards, s’imaginant avoir en face d’eux un imposant titan des glaces, ils virent une panthère avancer vers leur meneur d’un pas monotone. Elle tenait en sa gueule un message. Carlyle caressa la bête essoufflée et sentit le givre sur ses poils épais. Il prit le message enroulé dans du cuir de Kazar et le lut une fois sans un mot, avant d'écarquiller les yeux tout en fronçant les sourcils. Il regarda ses compagnons de ses yeux verts scintillants avec une inquiétude abyssale qui pouvait se ressentir parmi ceux qui le connaissaient de longue date. Certains et certaines surent que le chiffre de vingt aller encore diminuer.

« Nous n’allons plus à Méphystö… L’escouade qui devait nous accueillir pour la mission d’attaque a été prise en embuscade dans un de leurs anciens postes ! Par chance, nous ne devrions pas être bien loin au vu de la carte envoyée par le messager ! Nous sommes mêmes… très proches, la tempête a dû perturber nos sens, il se peut que la bataille soit encore en train de se produire. Nous n’allons pas laisser cette chance, c’est un miracle ! Allons compagnons, levez-vous ! Allons chasser du sang-frais ! »

Dainver qui commençait à se faire griller une saucisse cria de tout son être et la donna à la panthère messagère. Les compagnons sortirent en courant de la grotte, face au vent qui avait bien diminué. Désabusé face à la réalité des choses, Carlyle comprit qu’il avait vu juste : ils s’étaient arrêtés à seulement un ïste du poste attaqué. En formation déployée, les guerriers se sentirent pousser des ailes ; ils étaient enfin sur leur terrain, celui du combat. Arrivés sur les lieux, plusieurs Gardiens crièrent pour rameuter la troupe. Les sang-frais étaient partis, avec à leur tête deux puissants commandants d’Azalem. Le poste était vulnérable et détruit. Un des gardiens s’approcha vers Carlyle, affolé.

« Ils cherchent à nous disperser ! Ils vont revenir ! Tous les membres ne sont pas ici loin de là ! Notre mage a été emporté par son cheval lors de l’embuscade, il doit être en très mauvaise position ! Nous ne pouvons pas quitter le camp mais il faut aller le sauver, les Gardiens ne laissent pas tomber un des leurs ! »

Carlyle regarda aux alentours et prit un cheval qui hennissait de fureur. Apaisé par le don de Lufénia, l’animal se laissa faire, et commença à galoper. Le guerrier tourna la tête vers le Gardien avec un sourire : « Cela tombe bien, chez les Mercenaires c’est pareil ! »

Galopant à toute vitesse, Carlyle se concentra et ouvrit ses sens. Une voix douce et avenante lui parla : *Je ressens une force, une présence divine. Va dans cette forêt, vite ! *.

Le cheval accéléra et sauta par dessus un tronc d’arbre ébranlé entièrement recouvert de neige. Enveloppé par les senteurs boisées, Carlyle repris son calme et écouta le moindre son. D’un seul coup, il entendit des rugissements effroyables venant de l’Ouest ainsi que des bruits semblables à ceux d’un éclair tonnant dans le ciel. Chevauchant le destrier aussi hardi que lui, il se rapprocha de la zone de combat et vit un sang-frais aux yeux bleus décharné à qui il manquait un bras courir vers lui une épée rouillée à la main, hurlant d’une voix d’enfer. Ne prenant pas la peine de descendre, il coupa la tête du forcené et continua sa route. Aveuglé par les branches de sapins, il vit une lueur au loin et compris que la route allait déboucher sur une clairière. Utilisant sa modeste magie de la terre, Carlyle déracina les deux arbres devant lui pour une visibilité optimale et sauta avec le cheval dans la clairière. Le spectacle était grandiose. Une dizaine de sang-frais semblait aux trousses d’un individu encapuchonné et vêtu d’une fourrure blanche. Il s’agissait bien d’un Gardien. L’individu semblait en difficulté malgré sa magie exceptionnelle. Le guerrier descendit de la monture et lui intima par son don de retourner près du camp afin de le protéger. Souriant de toutes ses dents, il savoura enfin l’instant. criant de tout son être d’une voix tonitruante, il attira l’attention des rôdeurs au sang de glace. Agités par tant de vacarme, ils se précipitèrent tous vers lui au point de se marcher dessus, hormis un seul. Contrôlée par la pensée, Daïnslef laissa échapper un scintillement sur ses runes et d’un bruit strident alla se ficher dans le crâne du seul sang-frais qui allait à l’encontre de l’individu. À mains nues, Carlyle pris deux autres monstres et explosa leurs crânes l’un contre l’autre en laissant échapper un cri furieux et jouissif. Les deux suivants usèrent de leur maigre intelligence afin de prendre l’acharné en étau, mais l’un fut balayé par un rocher sortant du sol et vit ses côtes lui déchirer le torse, tandis que l’autre reçut un coup de coude en plein thorax avant de se faire fracasser au sol d’une seule main. Les cinq sang-frais restants se ruèrent sur lui, alors qu'il rappelait par la pensée son épée de lumière fichée dans le crâne du premier malheureux. La lame revint vers son maître en tournoyant du côté latéral droit afin de couper une par une d’une facilité déconcertante la tête de ces imbéciles qui se déplaçaient en ligne comme une troupe disciplinée. Reprenant sa lame, Carlyle, encore enivré par le combat, ne vit plus l’individu, mais entendit un rugissement terrible derrière des arbres à proximité.

L’individu était accoudé contre un rocher et semblait préparer un sort fatal pour le kazar qui s’était mis sur ses pattes postérieures afin de déchiqueter le mage. D’un seul coup, une épée imposante et aux couleurs dorée laissa voir sa lame transpercer le ventre de la bête à fourrure blanche. Hurlant de douleur, la créature se démena grâce à son poids et à sa résistance naturelle. La lame, d’un bruit visqueux, continua son chemin du bas du ventre jusqu’à la gorge avant de laisser échapper le contenant de deux tonneaux de sang et de boyaux. Les deux parties du kazar tombèrent chacune d’un côté laissant voir la silhouette du combattant ensanglanté. Retirant sa lame lentement avec un râle de satisfaction, Carlyle s’agenouilla et demanda pardon à la créature avant de faire face à l’individu au cheveux immaculés. Il enjamba la carcasse fumante de la bête, rengaina dans son dos Béliade, et sourit en tendant la main à l’homme qui avait mis ses deux bâtons de mage devant lui.

« Par Lufénia, le monde est décidément petit. J’avais pressenti que nous nous reverrions un jour. Les renforts sont arrivés, Gardien Ashräm.»

Le silence était d'or dans la forêt, et chacun un tant soit peu superstitieux savait que les problèmes ne tarderaient pas à se montrer. Dissimulés sous une épaisse couche de neige, nombre de sang-frais se terraient allongés sur le sol, attendant un quelconque signal avant de passer à l'offensive. Par Luranôs ! Ashräm eu la douloureuse surprise de voir un bras décharné se raidir la paume en l'air hors de la neige, suivi d'un cri strident. Sans avoir le temps de finir une pensée, une dizaine de monstres horribles se levèrent d'un seul coup et prirent le jeune mage pour cible. N'ayant le temps de réfléchir à un stratégie et désirant conserver son énergie cosmique, il prit la décision respectable de prendre la fuite. La forêt était un désavantage face à une horde de créatures à sa poursuite, il fallait trouver une clairière pour les rassembler en groupe et les pulvériser d'un seul coup. Comme en phase avec son hôte, Énuma sortit de la pierre de son réceptacle et s'éleva dans les airs à la recherche de l'éclaircie tant convoitée.

« Diriges-toi vers l'Est, en courant sur un quart d'ïste, tu devrais atteindre une zone dégagée ne comportant que quelques rochers. » s'exclama d'un ton calme la divinité.

« Je vois, merci Énuma ! »

Après ces belles paroles, il fallait mettre en pratique la théorie. Ashräm bénit ce jour plus que les autres d'être né sous le signe du Fulguréen, qui lui confiait la capacité physique de courir extrêmement vite sans pour autant s'épuiser davantage qu'une course normale. Il prit la direction que lui indiquait le soleil, perçant faiblement les nuages qui le cachaient. Il remit les bâtons précédemment utilisés dans son dos et enjamba aisément nombre d'obstacles avant d'apercevoir très vite la trouée. Le kazar qu'il avait blessé plus tôt l'y attendait, accompagné de l'un de ses frères. Voilà qui compliquait gravement les événements. Arrivé au niveau des derniers arbustes dont les feuilles pliaient sous le poids de la neige, il fit un bond majestueux en pointant de l'index et du majeur la première créature qui l'observait encore et piqua d'un grand tonnerre pourpre la tête du malheureux. Tenant sur ses quatre pattes, la foudre le traversa le long du corps et désintégra la quasi-totalité de son organisme, ne laissant que quatre guibolles clouées au sol. Impressionné, mais conservant une apparence intimidante, le deuxième kazar bondit suite à cette attaque dans l'intention de déchiqueter la chair de celui qui se trouvait en face de lui. La réception allait être difficile, mais il entreprit une roulade pour esquiver l'assaut de la bête et en profiter pour la dépasser. Il ne fallait pas s'arrêter de courir. Qui aurait pensé qu'il y aurait autant d'astuce et de malice dans la tête d'un tel monstre ? Presque instantanément après avoir atterri, il braqua son corps sur le côté et d'un geste vif de la patte, il projeta une vague de neige qui vint bousculer le Gardien et le fit rouler après avoir perdu l'équilibre. Confus après avoir récupéré de cette acrobatie, Ashräm chercha un appui sur lequel reprendre son souffle et trouva refuge contre un rocher inconfortable, mais bienvenu. Énuma patientait placidement dans le ciel, attendant une occasion d'intervenir.

Les sang-frais n'étaient toujours pas réapparus, cela était bizarre car ils n'étaient pas si loin que ça de la clairière. Des bruits semblaient retentir au loin, mais impossible d'avoir la ferme conviction de ce dont il s'agissait dans cet état-là. Les vertiges avaient à peine eu le temps de se dissiper que le monstre restant entreprit une ruée pour achever sa proie, enfin. Avec réticence, Ashräm usa de nouveau de ses bâtons en tant que bouclier pour repousser la créature, qui s'arrêta net avant de se hisser sur ses pattes arrières. Prit de panique, le jeune mage pria pour avoir le temps de charger un éclair, car il était difficile de garder son sang-froid dans une telle situation.

Trente secondes s'écoulèrent.

« Par Lufénia, le monde est décidément petit. J’avais pressenti que nous nous reverrions un jour. Les renforts sont arrivés, Gardien Ashräm.»

N'y voyant rien, Ashräm essuya un liquide visqueux qui recouvrait son visage, et peut-être plus encore, pour ouvrir avec difficulté ses deux paupières. La carcasse du kazar gisait au sol, coupée en deux verticalement et dans une mare de sang. Du sang dont le Gardien était recouvert de la tête aux pieds. Gardant l'air ahuri quelques secondes, il remarqua enfin la présence d'un grand gaillard devant lui, lui tendant une main amicale. Les iris émeraudes de son sauveur ne le trompait pas, il s'agissait bien de Carlyle Vangelis, l'homme qu'il avait rencontré quelques années plus tôt sur les terres des Draknä. Il accepta de bonne grâce l'aide et agrippa le bras du mercenaire pour revenir sur ses deux jambes. Le sang de la bête lui tenait chaud, mais dégageait une odeur nauséabonde.

« Qu... Carlyle ?! Tu viens de... » lança Ashräm l'air divagant avant de se reprendre en même temps que son souffle.

« Ah je vois... Tu fais parti des renforts que Griffetoison devait nous fournir... Je suis surpris, on ne vous attendait pas si tôt. »

Le galadrim des ténèbres observait la scène en silence depuis les airs, et reconnu immédiatement la marque de Lücian. Il n'en fit cependant rien. Ashräm avait enfin reprit ses esprits, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose d'important, il écarta légèrement, mais sans grâce son nouvel ami.

« Les autres ! Vite ! Il faut absolument les rejoindre ! Azalem nous a tendu un piège, un de ses grands commandants doit se trouver ici et il faut absolument le débusquer avant qu'il ne décime la totalité des troupes ! Ils nous ont eu en beauté ! » s'exclama-t-il avec inquiétude.

Les retrouvailles attendraient, il y avait plus urgent, car dans sa précipitation, il en oublia presque de remercier l'acharné qui avait désossé ses poursuivants.

La situation ne pouvait plus être plus chaotique qu'à présent. Pour les Gardiens, affronter un grand commandant d'Azalem représente une mission de la plus haute dangerosité. Même avec tous leurs effectifs, ils n'étaient pas sûrs de remporter la victoire. Alors lorsqu'il apprit qu'un deuxième pourrait rejoindre l'embuscade, il fit preuve de courage dont il ne se sentait pas capable pour garder un faciès inexpressif devant son ami. Ashräm se mordit les lèvres jusqu'au sang en repensant à ceux qui étaient encore dans la joute, peut-être en proies face aux créatures désincarnées.

« Je n'ai rien dit sur le chemin gamin, mais ton ami a raison, il est fort probable qu'Azalem vous traque avec précision. Je peux ressentir une énergie maléfique s'accumuler autour de cette forêt, il ne vaut mieux pas rester sur place... »

Énuma avait raison, presque comme si Carlyle l'avait lui-même entendu, il siffla dans l'espoir de retrouver son cheval. Après un silence oppressant et une brève recherche, les deux hôtes retrouvèrent la carcasse presque sans vie de celui-ci. Rongé par la colère, le guerrier acheva son compagnon lui-même, afin qu'il trouve le repos. Edëa n'était surement plus dans les parages, et en échangeant un regard compatissant avec son ami, il pria pour qu'elle ait pu échapper à ses poursuivants. Avant de reprendre la route, le jeune mage proposa quelque chose au guerrier.

« Énuma semble d'accord avec ton raisonnement. Si Azalem est vraiment en train de nous pourchasser, il faut que nous servions d'appât pour éloigner ces créatures de l'avant-poste... Mais surtout, il faut nous assurer que les troupes de Gardiens et tes mercenaires ont pu le rejoindre en vie. Mon galadrim se trouve au-dessus de nous en ce moment, il va nous indiquer le chemin à sui... »

Carlyle coupa Ashräm dans sa tirade pour le prier de le laisser faire. Le don de Lufénia lui permettait de se transformer partiellement en une créature possédant des sens extrêmement développés. N'ayant aucun moyen de rejoindre l'avant-poste rapidement, il fallait trouver une monture pour le trajet. Le jeune adepte de la déesse était prêt à soumettre un kazar dans l'espoir de le chevaucher et l'utiliser en vue de la bataille. Le Gardien acquiesça d'un signe de la tête et suivi son compagnon jusqu'au nid de la bête. La forêt se faisait de plus en plus épaisse, et la neige n'avait de cesse de dévorer le petit passage étroit entre chacun des arbres. Il était vraiment difficile de progresser à pieds. La tanière de l'animal fut aisée à remarquer, même dans cette tapisserie blanche, et le kazar ne tarda pas à montrer son museau, une moitié d'homme dans la bouche. À la vue de celui-ci, le jeune mage put ressentir que son ami retenait sa colère de force pour exécuter son plan. Ashräm préparera de sa main droite une concentration d'énergie au cas où cela tournerait au vinaigre, afin d'abattre le monstre d'un éclair foudroyant. Cela fut inutile, au prix de quelques gouttes de sueur, la bête devint docile et se courba en signe de soumission. Carlyle sauta dessus et tendit la main au Gardien encore impressionné par l'action qu'il venait de voir. Ils se mirent sans attendre en direction de l'avant-poste qui se trouvait à un ïste ou deux de leur position vers l'Ouest ; laissant derrière une horde de sang-frais prêts à se lever.

« Nous devrions arriver rapidement, ne t'occupes pas de ce que nous pourrions croiser sur le chemin, j'en fais mon affaire ! Aucun d'eux ne pourra nous rattraper. »

À peine la course commença que deux kazars se mirent à la poursuite des deux hommes. L'un d'eux apparut entre deux arbres en face, et fut empalé par un pic de glace se formant à partir de la neige sous ses pattes. Le deuxième avait entreprit de les prendre en chasse, mais fut vite stoppé par un verglas inattendu et un mur de glace qu'Ashräm avait formé derrière leur monture. Le camp n'était plus bien loin et une fumée noire était visible à l'orée de la forêt. Une odeur pestilentielle flottait aussi dans l'atmosphère, obligeant le jeune mage à couvrir ses narines avec le haut de sa tunique. C'était beaucoup trop calme, la situation était anormale. Arrivé devant ce qu'il restait des portes, Ashräm descendit du dos de la bête et observa les alentours.

« Il n'y a... plus rien... », genoux à terre, il serra les dents en frappant inutilement du poing dans la neige.

Énuma fit son apparition, de manière très spontanée et s'adressa à son maître sans jeter un regard au guerrier.

« Je les vois, dix ïstes vers le Sud, quelqu'un emmène un grand groupe de personnes. Ils ont l'air d'avoir été pris en otage pour vous attirer vers eux. Tu ferais mieux de laisser tomber, ils sont comme morts. »

Ashräm se releva immédiatement et se tourna vers le puissant guerrier des Vangelis. Il attrapa l'un de ses bâtons et le planta dans le sol tout en gardant la main sur celui-ci, le serrant à s'en faire mal.

« Nous allons foncer dedans. C'est un piège c'est évident, mais ils s'attendront sûrement à ce que nous élaborions une stratégie ou que nous renoncions. Nous allons les pourchasser, et les poursuivre jusqu'aux derniers, aucun d'eux ne ressortira vivant après cette bataille. Nous ne pouvons laisser nos compagnons entre leurs mains bien longtemps, et une fois qu'ils se seront trop éloignés du territoire que Méphystö détient, il sera trop tard. »

Quelqu'un de sage ou de réfléchi ne réagirait surement pas de la même façon, peut-être que s'il avait été seul, il n'aurait pu prononcer ces mots, mais il était convaincu de prendre la bonne décision, ne serait-ce que par respect envers ses camarades qui avaient déjà rejoint les dieux, et pour ceux qui pensaient les retrouver bientôt.

« Je ne suis pas sage Carlyle, pas encore, j'ai encore beaucoup à apprendre dans ce domaine. Merci d'avoir refroidi mes ardeurs mon ami, ce genre de comportement prouve que je ne suis pas encore capable de maîtriser mes émotions... Mais, plus les jours passent, plus j'ai l'impression que jamais Méphystö ne sera libérée de ce fléau. J'enrage au fond de moi d'être incapable de sauver qui que ce soit. »

Un long silence vint conclure cette tirade, suivi d'un bruit de pas étouffés dans la neige. Sans doute en ayant puisé de nouveau dans la grâce de Lufénia, deux chevaux répondirent à l'appel muet de Carlyle. Des rescapés de la bataille, presque gelés par le froid. Ashräm s'approcha du farouche destrier et passa la main dans sa crinière encore légèrement mouillée. Il rugit discrètement pour ce petit plaisir qu'on lui offrait. Edëa n'était pas l'une d'entre eux, ce qui le poussa à lâcher un petit soupir discret. Il était donc temps de poursuivre les légions d'Azalem, jusque dans leur territoire s'il le fallait. Une demi heure de course à cheval à pleine vitesse, ce n'était pas facile avec le temps qui commençait à se gâter. Mais l'effort permettait aux équidés de conserver une température corporelle assez élevée pour lutter contre le vent glacial qui se soulevait. Une immense paroi de glace vint bloquer la route des deux hommes, avec manifestement une entrée creusée dedans, de nombreuses traces de pas non dissimulées par la neige à l'entrée, laissant penser que les troupes du seigneur des glaces s'y étaient engouffrées.

« Là, ce serait foncer tête baissée dans leur piège soigneusement préparé gamin, il n'y a aucun doute sur le fait que plusieurs des leurs attendent en embuscade tout le long de ce tunnel pour vous tuer... » chuchota Énuma à l'oreille de son hôte. Qu'il était agaçant dans ces situations. Le mage était parfaitement au courant de ce qui l'attendait dans cette grotte, tout comme Carlyle. Il ne prit pas le temps de répondre à son galadrim et écouta le guerrier parler. Il avait raison, la tempête s'était levée, il n'était pas question de contourner la montagne. Les chevaux devaient impérativement les suivre, sinon ils seraient incapables de survivre au climat.

« Nous perdrons trop de temps à contourner la montagne en effet, il vaut mieux passer par la grotte, même s'il est évident qu'ils nous attendent. Descendons de nos montures et continuons à pieds, il faudra peut-être forcer un peu sur les sangles pour les obliger à nous suivre sans les faire paniquer. » proposa Ashräm avant de s'arrêter brusquement pour réfléchir à ce qu'il venait de dire. « Mais... S'il est possible que tu les calmes avec ton don, nous pourrions peut-être les chevaucher pour rattraper plus vite la horde. Bien que ce ne serait pas très prudent, le sol doit être glissant. Gardons de côté cette solution si jamais la situation tournait au vinaigre. »

Carlyle pénétra en premier dans l'antre aux murs marmoréens, suivi de son acolyte qui s'arrêta brusquement une fois sa botte posée sur la roche. Son regard se perdit un moment à l'horizon, comme s'il essayait de voir la sortie de là où il était. Il hésita un moment et décida d'avancer après avoir vu le signe de son compagnon l'invitant à le rejoindre. Il ne semblait pas rassuré, pour une raison qu'il ignorait.

Après avoir pénétré dans le long couloir noir et sinueux qui découlait de l'entrée, le descendant des Vangelis laissa s'échapper de son corps une poussière dorée qui illumina la zone de mille feux, éloignant définitivement l'obscurité oppressante de la cavité qui pesait sur l'esprit d'Ashräm. Ce dernier jeta un rapide coup d’œil derrière son épaule pour s'assurer que personne ne se trouvait derrière eux tout en continuant une marche prudente malgré des pas hésitants.

« ... Je vais surveiller nos arrières, ils ont peut-être poster des troupes pour nous prendre par surprise une fois que nous aurons avancé... »

Un grognement sourd se fit entendre quelques secondes après. Un sang-frais éclaireur monté sur un tigre de gel les attendaient un peu plus loin. La créature était imposante, et sa gueule munie de dents énormes aurait découragé plus d'un silmérian d'affronter un tel mastodonte. Prêt à charger, il prit suffisamment d'élan après une courte pose intimidante pour débuter sa lancée. Le mage, dont l'attention était encore captivée par ce qui ne se trouvait pas derrière eux, n'eut le temps de se retourner que pour observer son forcené de camarade déchiqueter en un instant ses deux proies. Le temps de cligner d'un œil, puis de l'autre, le félin géant se retrouvait coupé en deux, et le crâne du mort-vivant qui chevauchait la bête fut éparpillé en morceaux sur le sol. La brutalité de cette action en aurait choqué plus d'un, mais là, le plaisir était savouré, autant pour l'un que pour l'autre, même s'ils ne l'affirmeraient jamais publiquement. Les deux hommes finirent par reprendre la route, tout en espérant ne pas vivre d'autres altercations comme celle-ci.

Le bruit des pas, le claquement des sabots sur la roche, tels étaient les seuls sons que les deux compagnons purent entendre l'heure qui suivie. Difficile de trouver un sujet de conversation dans une telle situation, quand les deux combattants devaient s'arrêter toutes les dix minutes pour occire les quelques monstres qui pensaient avoir l'audace de les tuer malgré leur sous-nombre évident. Les ralentir, voilà ce qu'ils voulaient. Manifestement, ils ne tueraient pas les otages avant d'être rejoints. La fatigue physique et psychologique commençait à se montrer chez Ashräm, brisant sa marche régulière avec des mouvements de jambes désordonnés. La sueur perlait souvent sur son front, bien qu'il l'essuyait machinalement à chaque fois. Les parois de la grotte semblaient se resserrer sur lui, tel un piège qui aplatirait l'idiot qui pensait passer avec facilité. L'ambiance commençait à changer, l'atmosphère devenait plus lourde, comme si quelqu'un s'amusait à torturer l'esprit de ses visiteurs, un marionnettiste jouant puérilement avec ses poupées. Les couleurs devenaient anormales, en sortant beaucoup trop de l'ordinaire. Le mage n'était plus très sur de ce qu'il voyait, tout commençait à se déformer. Seule sa chute lui fit comprendre trop tard ce qui lui arrivait. Il reprit connaissance quelques minutes plus tard, avec aussi peu de souffle qu'une personne âgée d'une centaine d'années. Carlyle était là, l'aidant à se relever pour trouver une position assise réconfortante.

« J... Je... Je suis désolé... Je ne comprends pas ce qui m'arrive, je... » murmura-t-il d'une voix presque imperceptible.

« Calme toi gamin, tu es en pleine crise. Je ressens ton malaise et cela m'est vraiment désagréable. Tu viens de faire une peur bleue à ton compère en t'écroulant ainsi... », le galadrim avait manifestement mieux compris que lui ce qui venait de se passer.

« ... Je me suis... évanoui ?... »

Ashräm ne se savait pas maladif, et encore moins angoissé. Il resta assis un moment, priant Carlyle de lui donner cinq minutes pour reprendre ses esprits et réguler sa tension. À quoi bon essayer de le rassurer ? Il n'était même pas sur de pouvoir le faire pour lui. Encore un contretemps qui les éloignaient de leur objectif. Il prit la gourde accrochée à sa ceinture pour boire quelques gorgées et mouiller légèrement son visage. En s'essuyant et en ouvrant les yeux tout doucement, il vit qu'à quelques mètres un embranchement les attendaient. Le chemin se divisait, et peut-être même qu'il deviendra labyrinthique par la suite. Il fallait prendre un temps pour réfléchir à la suite.

La notion du temps paraissait bien loin et étrange. Il s'était écoulé beaucoup plus de minutes que l'imaginait Ashräm après être subitement tombé inconscient. Un chemin labyrinthique s'étendait à perte de vue devant les deux compagnons, dont l'un extrêmement angoissé sembla-t-il, à l'idée de ne pas arriver au bout de sa quête. Énuma lui raconta tous les événements quelques peu surprenants arrivés durant son absence, sans doute pour dénigrer le guerrier ; mais le mage n'en tint pas compte. Il avait tout gâché, les sang-frais allait sûrement prendre de l'avance sur eux, ce qui retarderait leur poursuite et diminueraient leurs chances de trouver leurs compères sains et saufs. Il remit ses cheveux trempés en place avant d'accepter la gourde que lui tendait son ami. Doucement relevé par ce dernier, il se mit en position assise pour faire descendre le breuvage et reprendre son souffle.

Carlyle essayait de remonter le moral de son confrère d'une tape de la main et d'un discours amical, sans effet cela dit. Peu de temps après, il s'allongea et se laissa aller à la songerie. L'atmosphère de la grotte poussait certainement les gens à dévoiler leurs sentiments, lorsque ceux-ci se sentaient accablés par leurs peurs ou leurs regrets.

« C'est une grande joie de te revoir aussi, mais je suis surpris mon ami. Depuis cette période chez les Draknä, j'ai toujours pensé que tu étais quelqu'un d'inébranlable, soucieux de sa contrée, mais résolu à faire le bien et obtenir vengeance pour les siens. Tu... représentes le parangon, encore aujourd'hui, de la détermination que j'ai en mes convictions. Le monde n'est pas blanc et noir Carlyle, s'il y a une chose que j'ai appris de ma famille, c'est que l'on obtient pas ce que l'on veut si l'on n'utilise pas tous les moyens à notre disposition... »

Ashräm se releva tant bien que mal sur ses jambes encore flageolantes. Il s'appuya d'une main ferme sur la paroi de la caverne en refusant l'aide que son ami lui proposait. Il fallait avancer, la première intersection était encore à quelques lieux de leur position. Haletant et boitant légèrement, le mage se déplaça avec précaution et difficulté, tout en réfléchissant à ce que Carlyle essayait de lui faire comprendre.

« Tu deviendras roi, que tu le veuilles ou non, car c'est ta destinée, celle en laquelle je veux croire. Tu penses que tu dois trouver ton propre chemin avant d'accepter l'héritage qui est le tien, mais tout ce que tu fais c'est essayer de fuir les responsabilités et laisser ton cœur se tourner vers le doute, la peur de ne pas être à la hauteur vis-à-vis des attentes qu'ont les gens envers toi. Je le sais car... c'est exactement la situation dans laquelle je suis et qui me terrorise... C'est en reprenant ton trône que tu trouveras ta voie, mais seulement une fois que tu l'auras décidé, lorsque l'hésitation aura quitté tes pensées. Cependant je... je n'ai peut-être pas le droit te dire ça, je suis un lâche. Je te dit ceci mais de mon côté, jamais je ne pourrai faire face à tout ce qui m'attend. Je me suis réfugié ici à Méphystö, non pas par soutien envers un vieil ami, mais pour me cacher des ombres qui me poursuivent. Ces démons qui me hantent chaque nuit et qui jamais ne me laissent en paix. Je ne pense pas être capable de m'en libérer... »

Ashräm serra si fort son poing droit que ses ongles déchirèrent sa chair et fit couler quelques perles de sang imperceptibles. Trois chemins se présentèrent face aux deux hommes. Il attrapa l'un de ses bâtons pour s'appuyer dessus, le temps d'observer les trois voies possibles qui se dessinaient devant leurs yeux. Son état s'améliorait. Carlyle avait peut-être raison finalement, ce qui manquaient à des personnes comme celles-là, c'était de pouvoir confesser ses peurs à quelqu'un qui pourrait les comprendre et les interpréter. Une odeur parvint soudain au nez du mage, une puanteur assez désagréable. Elle semblait venir de toutes les directions, même de derrière eux. Le groupe de sang-frais n'était peut-être pas si loin que ça, mais pourquoi se seraient-il arrêtés... Ashräm se tourna vers son allié et repensa à leur discussion, il eut un petit ricanement étouffé par ses lèvres fermées.

« Tu vas peut-être trouver ça absurde car je n'ai rien pour te le prouver, mais je pense que tu ne devrais pas t'en faire. J'ai la conviction que tu es sur la bonne voie, c'est juste que tu ne le sais pas encore. De mon côté, je peux te promettre de faire tout ce qui est en mon possible pour t'aider, car la rédemption de ma famille commence par réparer les erreurs de mes ancêtres, les miennes, ainsi que celles d'Énuma. J'en suis le médiateur forcé. »

« ... »

« Hé hé... Il n'a pas l'air heureux que je te raconte tout ça. Énuma a beaucoup changé tu sais, je suis sur que Lücian serait surprise de voir ça. Au début je n'étais pas sûr de pouvoir m'entendre avec lui, j'ai longtemps songé à en finir. La mémoire et les pensées de mes ancêtres me harcèlent constamment, je lutte rien que pour rester moi-même, et j'ai peur de baisser les bras chaque jour... Je... J'ai l'impression que des fois je ne suis plus moi-même, que je ne contrôle pas mes paroles et mes actes... Ou peut-être que finalement, c'est moi qui l'oblige à changer ; je ne suis pas sûr des effets de mon comportement... Le pacte est une chose étrange, et les divinités le sont encore plus. »

Une légère brise vint dissiper momentanément l'odeur nauséabonde qui traînait dans l'air. Le vent glacial semblait s'infiltrer aussi profondément dans les entrailles de la montagne. Mais c'était une bonne nouvelle. Carlyle semblait l'avoir remarqué aussi, et sans un mot ils prirent la direction du courant glacé. Le boyaux de roche semblaient se rétrécir au fur et à mesure que les deux hommes continuaient d'avancer, jusqu'à ce qu'un mur les arrête net. C'était étrange, il reflétait leur image, aussi nettement qu'un miroir. Ashräm eut un petit hoquet de surprise en découvrant sa silhouette, meurtrie par les combats et les intempéries qui l'avaient amené jusqu'ici. Il posa la main contre la surface nimbée d'une fraîcheur hivernale et plongea dans son propre regard, comme absorbé par ce qui lui montrait la réalité.

« C'est... le reflet de mes doutes... J'ai du mal à soutenir mon propre regard... »

« Ce n'est pas ordinaire, cette paroi ne devrait pas se trouver ici. Les sang-frais sont incapables d'une telle maîtrise, quelqu'un de puissant les a rejoint, à n'en pas douter... Arrêtons-nous un moment, je peux briser ce mur mais pas sans repos, je suis désolé... Je sais ce qui nous attend derrière. La sortie n'est pas loin. »

Il frappa du poing droit contre le mur, avant de poser son front contre la glace.

« Je... Je ne suis pas sur qu'ils soient encore en vie, je ne les perçois pas... »

« Tu sais, j'ai longuement réfléchi à ce qui aurait pu pousser mes ancêtres à provoquer de tels événements. Je ne m'étais jamais posé la question enfant parce que jamais elle n'aurait pu me venir à l'esprit, mais j'ai décidé de ne pas leur en vouloir. C'était pour moi la seule conclusion possible, la seule qui me permettrait d'avancer sans tout le temps me retourner vers le passé. Le destin nous tient avec des ficelles impossibles à couper tant que l'on a pas la bonne lame pour le faire. Et celle-ci, nous ne pouvons la trouver par nous-même, quelqu'un doit nous montrer la voie, la bonne direction à suivre et nous pousser à braver l'existence qui était prévue pour les simples êtres de chair que nous sommes. »

« * Si les humains sont facilement manipulables, c'est qu'il y a une raison derrière le fonctionnement d'un tel processus. L'influence des dieux est exactement la même que n'importe quel silmérian, mais l'avidité et la soif de pouvoir sont des souches impossibles à retirer, ni à créer. Une chose ne peut grandir que si elle existe déjà, rien ne peut être fait à partir de rien. Tes ancêtres sont devenus de telles personnes car ils l'étaient déjà depuis leur naissance. * »

Énuma semblait aussi affecté par la discussion que Carlyle et Ashräm avaient entamé. C'était plutôt rare de le voir aborder ce sujet. Serait-ce la présence de la gracieuse Luciän qui le force à dialoguer, ou bien pour corroborer sa vision. Carlyle avait raison, rien n'est insurmontable à partir du moment où les actants décidaient de prendre leur rôle en main.

« * La promesse d'une aide mutuelle hein ?... Quelque soit la fin de cette aventure, je marquerais dans ma mémoire ces événements Carlyle Vangelis, et je les utiliserais sans hésiter si jamais le destin me pousse à bout et provoque le fléchissement de mes convictions. Tu n'hésites pas à m'appeler ton ami alors que n'importe qui aurait choisi la facilité. Tu ne le sais pas, mais tu as déjà rempli ta part du marché... * »

Ashräm fit deux pas en arrière afin de s'éloigner du miroir de glace qui lui barrait la route, et caressa son poing droit comme si la fraîcheur de la ferraille pouvait apaiser sa douleur physique. Quel idiot de frapper de son seul bras encore fait de peau et de sang. Il se dirigea ensuite contre la paroi Est en faisant signe à Carlyle qu'il se reposerait ici, en luttant contre l'assoupissement. Il fallait faire vite, chaque seconde était précieuse ; il était inutile d'attendre que son énergie revienne entièrement.

« * Tu as suffisamment d'énergie pour briser ce mur pourtant, aurais-tu peur des conséquences que cela aurait sur ton corps si tu forçais trop maintenant ? Tu estimes donc que la vie de tes prétendus amis ne valent pas ce sacrifice... * »

« * Je... Non... Certainement pas ! Je n'en suis pas capable c'est tout. Arrêtes de jouer avec moi tu veux ? Ce n'est pas la première fois et ce ne sera pas la dernière que tu me pousses à bout avec tes réflexions. * »

« * Je te montres juste ce que tu refuses inconsciemment de voir. Toutes ces belles paroles auraient du t'inspirer pourtant. Ce n'est pourtant pas compliqué de regarder les choses en face. * »

« * Tu... ! * »

La dialogue psychique fut interrompu par Carlyle, qui dégaina violemment son épée en direction du mur, laissant penser par un bref signe de la tête vers son ami qu'il serait capable de le détruire par la force brute. Ashräm haussa les sourcils et ouvrit la bouche de surprise avant de lui faire comprendre que ce serait stupide. Mais rien n'arrêterait un homme décidé, et il tenta malgré tout l'entreprise qui se solda par un échec et manqua par la même occasion de le transformer en statue de glace pour un bon moment. Énuma avait raison, même si cela pouvait sembler futile au premier abord, Carlyle n'hésitait pas une seule seconde à employer tous les moyens qu'il avait à disposition pour avancer, quitte à le payer de sa propre personne.

« * Tu... Ne suis-je vraiment pas capable d'une telle chose ?... * »

L'air décidé, le jeune mage qui méditait depuis une heure déjà se leva brusquement, non pas pour aider Luciän à conforter le guerrier intrépide, mais pour atteindre la paroi qui les empêchait d'avancer. Il y posa de nouveau la main droite, mais à un point très précis.

« Maäsa ër ineröd. La magie est infinie. La magie est indéfinissable. La magie ne suit pas les règles de ce monde. C'est l'une des premières choses que l'on apprend en école d'élémentalisme. Ton épée n'aurait rien pu faire même si tu y avais mis toute la force du Sculpteur. En revanche, elle répond à ses propres règles, et celles-ci sont immuables. Un bouclier d'une telle intensité utilise l'énergie de son lanceur pour se maintenir physiquement dans notre monde. Il y a donc deux solutions pour la faire disparaître : tuer celui qui l'a placée, ce qui est impossible dans notre cas vu qu'il se trouve de l'autre côté, ou bien injecter sa propre magie dans la signature de ce dernier. Chaque signature est propre à chaque être utilisant la rivière cosmique, il n'en existe pas deux pareilles ; le seul problème, c'est qu'elle est invisible si l'on ne possède pas soi-même une grande source d'énergie et un élément compatible. »

Énuma fit vicieusement son apparition via une brume noire qui se dissipa dans l'air sans laisser de trace. Le galadrim, toujours près de sa fierté, ne posait pas les pieds au sol et se contentait de léviter au-dessus de celui-ci. Il ne dit pas un mot et se contenta d'observer la scène.

« Et j'ai la chance d'être né sous la bénédiction de la Glacéenne. C'est une magie ancienne, qui est très différente de celle que nous, silmérians, utilisons actuellement. Il s'agit de véritable contrôle, un savoir perdu depuis des centaines, voire des milliers d'années. Peut-être même qu'il n'a jamais été accessible à notre race ; pas par des moyens réalistes en tout cas. Recule un peu, je vais la faire exploser. »

À ses yeux, la signature apparaissait comme un glyphe parfaitement visible. Il suffisait de trouver le point d'entrée, juste en dessous de sa paume, et d'y déverser son aura pour briser le sort. L'air devint soudain plus glacial, jusqu'à recouvrir progressivement Ashräm d'une fine pellicule de gel. La douleur était supportable, mais il devait se concentrer pour maximiser l'impact qu'aurait l'énergie qui déferlerait tel un torrent dans le mur. Il relâcha d'un mouvement très bref toute sa magie et le boyau terrestre ne tarda pas à être complètement illuminé. Des fissures commençaient à apparaître, sous une pluie de craquèlement qui pousserait n'importe qui à se déchirer les tympans.

« * Argh... Je n'y arrive pas, je n'ai pas assez récupéré, mais je ne peux pas abandonner ! * »

Énuma se glissa furtivement dans le dos de son hôte et lui procura de sa propre énergie en le touchant avec ses bras.

« Je vais te prêter mon énergie pour cette fois-ci, mais la prochaine fois il vaudrait mieux que tu apprennes à utiliser les avantages de ton pacte pour me demander ce genre de besogne. »

Sous un bruit assourdissant, la barrière vola en éclat et déclencha une pluie de flocons qui vinrent immaculer les parois de la grotte devenues blanches et lumineuses comme de la neige. Ashräm tomba à genoux et respira à grosses bouffées.

« * Ah... -halète- Tout ça pour ça... Tu aurais pu te manifester plus tôt si c'était ton intention dès le départ... * »

« Ce n'est pas à moi de faire le premier pas pour ce genre de choses. » s'exclama frénétiquement le galadrim avant de disparaître dans la même brume qui l'avait fait venir. Le von Arius se releva tant bien que mal avant de se retourner vers son ami.

« Poursuivons, il est tant de mettre un point final à cette histoire. »

La vision des deux hommes qui moururent déchiquetés et tranchés se déroula de la manière la plus lente possible aux yeux d'Ashräm. Prisonnier de son corps, son esprit ne put que contempler les âmes de ces deux vaillants guerriers quitter leur enveloppe charnelle pour rejoindre l'au-delà. Un écho du passé eut le temps d'apparaître devant son regard, montrant un camarade heureux d'apprendre à ses compères les fiançailles avec sa dulcinée, organisant une modeste fête dans la taverne de Méphystö. Il ne rentrera jamais, il ne la reverra jamais.

Carlyle, qui réalisa la scène sûrement beaucoup plus vite que le mage, hurla de fureur à s'en arracher les poumons avant de se précipiter sur ses ennemis, fidèle à son tempérament. À la suite d'une brève joute, il disparut avec le sang-frais guerrier derrière une pente menant au lac gelé. Le deuxième commandant n'avait pas bougé durant l'attaque et se contentait de fixer sa proie, qu'il avait déjà décidé de tuer depuis bien longtemps.

* Ils sont tous morts. Il ne reste plus que vous... Et eux. *

Depuis le début de cette expédition, Ashräm n'avait de cesse de laisser ses émotions prendre le dessus ; mais c'est pourtant avec un calme déconcertant qu'il pris en main la suite des événements.

« Tu as raison. Ils sont tous morts. Sur cette terre désolée d'où aucun être humain n'est jamais revenu en vie, il ne reste que deux êtres, face-à-face avec les démons. Il n'y a plus de mission. Il n'y a plus de piège. Il n'y a plus poursuite. Il ne reste que le combat. Et crois-moi Énuma, celui-ci sera le plus violent et le plus sanglant qu'Azalem n'a jamais connu. Je ne sais pas combien de sang-frais d'un tel grade il détient à ses ordres, mais jamais il ne reverra ces deux-là. Jamais. »

Les quelques rébus de sang-frais que le guerrier n'avait pas achevé se ruèrent sur le von Arius suite à un signe de leur maître. Il attrapa l'un de ses bâtons accrochés à son dos et désigna avec celui-ci le sol recouvert de neige. Des épieux givrés géants sortirent en trombe du sol et déchiquetèrent en une ruée sans modération chaque sang-frais sur son passage. Énuma fit son apparition dans une voile de ténèbres qui se dissipa et toucha l'épaule de son hôte avec un contact bref du bout de ses doigts vieillis et décharnés. De ce simple geste il remplit entièrement la réserve magique de son hôte, à défaut de pouvoir lui rendre sa force physique ; et se plaça derrière lui, prêt à commencer le combat.

La créature désincarnée au cheveux argents n'avait toujours pas bougé et semblait se délecter de voir ses sous-fifres s'être fait décimés. Ses yeux émettant la lueur d'un saphir éclatant étaient rivés avec grand intérêt sur le mage.

* Je sens la présence de quelqu'un d'autre derrière ce regard. Azalem suit certainement avec attention les événements. Il ne va pas être déçu. *

Armé mentalement, Ashräm se mit à courir sur le sang-frais, Énuma le suivant en lévitation derrière lui. Près des cadavres de leurs compagnons, il ramassa la rapière de son compère Gardien et continua sa course. Arrivé à quelques pas du monstre qui n'avait toujours pas bougé, il se propulsa instantanément en l'air à l'aide d'un bloc de glace qui sortit miraculeusement du sol et engagea une descente en piqué, lame en avant, cette dernière voyant son poids démultiplié par le pouvoir de la gravité afin de retomber violemment avec précision, force et vitesse. Le galadrim explosa le bloc de glace durant sa course pour aveugler temporairement la cible avec les éclats et morceaux gelés qui résultèrent de l'action.

Le puissant ennemi, guère impressionné par cette offensive se décida à se mouvoir et poussa un cri strident accompagné d'une vague glaciale qui força l'être de lumière à reculer et qui fit lâcher prise à Ashräm, propulsé par cette déferlante. La rapière se planta dans la neige, juste à côté du mort-vivant. De nouveaux sbires firent leur apparition, comme en réponse à ce hurlement. Toujours porté par l'adrénaline du précédent assaut, le mage se rattrapa de sa chute et renouvela sa ruée en éliminant les sang-frais uns à uns avec des éclairs foudroyants tandis qu'Énuma détruisait ceux hors de portée.

Arrivé à la hauteur du commandant, le Gardien glissa jusqu'à lui pour atteindre le pommeau de l'arme afin d'y agripper de la main gauche et fit jaillir la foudre pourpre de la droite pour transpercer l'ennemi. Ce dernier paraissant encaisser l'attaque disparût dans une brume glaciale et réapparut au-dessus en écrasant le mage de sa chute. Il saisit avec force sa lance et d'un voltigement perfora le bras mécanique qu'Ashräm utilisa désespérément comme bouclier, qui fut tout de même traversé avant d'embrocher son épaule. Ce n'était pas si profond mais c'est comme si le grand froid pénétrait à l'intérieur du corps du blessé et paralysait ses muscles en ralentissant l'écoulement de son sang.

« Argh !... Ce n'est pas fini ! »

Énuma surgit d'un volte-face et expulsa le commandant qui valsa dans les airs avant de retomber lourdement sur le sol. Ashräm en profita pour se relever rapidement et retira la lance de sa blessure. Il l'explosa en mille morceaux tandis qu'une partie resta coincée dans les mécanismes de sa prothèse. Le sang-frais avait de nouveau disparût, comme volatilisé après sa chute.

* Je peux repérer l'endroit où il va apparaître, j'ai l'impression qu'il utilise simplement la neige pour donner l'impression qu'il se téléporte. Il ne fait que devenir invisible. *

* Compris ! Cependant il doit bien se repérer à quelque chose non ? Vu l'état de son corps, je ne suis pas sur que son sens de la vue soit encore en état de fonctionner, il doit ressentir mon flux cosmique. *

* Tu peux te servir de cette information pour le tromper ! *

Pressé, il planta l'un de ses bâtons dans le sol, sauta de quelques pas et lança le deuxième plus loin dans la neige.

* Je les ai chargé d'énergie, avec toi et moi, cela fait quatre sources possible qu'il peut détecter. Cela ne le trompera peut-être qu'une fois, mais voilà ma chance. *

Sans dire un mot le galadrim rejoignit une position près d'un arbre et concentra ses sens à la recherche de l'ennemi. Une sueur froide commençait à couler le long de la joue d'Ashräm, de plus en plus inquiet de pouvoir sans sortir sans trop de dommages. Après un calme déconcertant, le galadrim annonça furtivement et avec rapidité qu'il serait la cible de l'attaque, non pas avec un mot mais avec une pensée qui ne s'exprimait pas avec le temps. Le mage, ainsi prévenu instantanément put réagir immédiatement et déclencha un foudroiement à la puissance fabuleuse. Le sang-frais, sûr de toucher sa cible réapparut mais eu la surprise de voir disparaître le galadrim de ce plan mortel et ne pulvérisa que la végétation et le décor, les transformant en poussière de diamants givrés. Le tonnerre quasiment instantané déchira le bras gauche de la créature avant qu'elle ne puisse en entendre le son. Celle-ci se rattrapa en posant genoux à terre et poussa un hurlement à réveiller les morts de tout Cranä.

* Ça a fonctionné ! *

* Ne te réjouis pas trop vite. *

Ashräm se demandait comment son corps délabré pouvait le maintenir debout. Il était sûrement possible d'abîmer sa carcasse suffisamment pour l'empêcher de bouger à défaut de pouvoir le tuer. Privé d'un de ses bras, son maniement de la magie avait beaucoup diminué. L'expression du revenant semblait indiquer le contraire ; car il se releva et d'une voix glaciale prononça une incantation dont la signification était complètement inconnu au Gardien. Des pics et des lances de glace jaillirent du sol et lévitèrent autour de son utilisateur. Il y en avait une centaine au bas mot et toutes semblaient bien acérées au point de pouvoir transpercer le métal.

Énuma refit son apparition, cette fois devant Ashräm et utilisa son essence élémentaire pour créer des compositions ténébreuses à son image. Ces similis brumeux, qui n'appartiennent pas au monde physique sont des simulacres du galadrim, mais spécialisés dans la défense magique. Le mort-vivant, certainement pas impressionné par cette technique envoya sans attendre ses armes fondre sur son ennemi comme une pluie de tempête. Les ombres d'Énuma s'interposèrent pour intercepter les dégâts. Le maniement des ténèbres du galadrim était impressionnant car chacune de ses créations avait tenu le choc en n'en ressortait qu'avec très peu de dégâts.

* Il est temps de donner l'assaut final ! *

Les deux compagnons se jetèrent sur le commandant immédiatement après, ne lui laissant aucun répit. Ashräm agrippa sa lame à deux mains et l'enfonça dans le thorax du désincarné en multipliant son poids afin de percer sa carapace de chair. Un son violent se fit soudain entendre, celui de la foudre qui s'abattait sur l'arme, désintégrant instantanément l'ennemi qui se trouvait en dessous. Du moins en apparence puisque celui-ci réapparut derrière le prince en sortant de la neige épaisse au sol et transperçant ce dernier avec une lance de glace sur le côté de son dos, pensant que sa feinte avait fonctionné. Après un râle de douleur et une concentration infinie pour maintenir le cadavre réanimé à sa position ; Énuma tenta de l'agripper mais fut repoussé par le sang-frais qui poussa un cri de surprise. Cela n'empêcha pas la divinité de poursuivre qui attrapa le poignet de sa victime avant de l'exploser par la pression. Surpris par tant de force, le commandant ne put empêcher Énuma de le soulever alors qu'il l'enserrait à la gorge avant d'aspirer complètement son énergie vitale.

Ashräm cracha du sang qui vint faire fondre la neige devant lui avant de retirer l'énorme épieu qu'il avait dans les côtes. Il se retourna vers sa divinité qui lâcha la proie qu'il tenait. N'en ayant pas fini avec lui, le mage embrocha le cadavre avec des épieux de glace avant de désintégrer complètement son corps à l'aide de la foudre violette.

« Argh !... Vider son énergie, pourquoi je n'y avais pas pensé. Humpf... Cela a certainement suffi pour couper son lien avec Azalem... »

* Dépêche-toi, il faut vite rejoindre ton ami. *

« Tu as raison... »

Après un halètement, il passa la main sur ses blessures pour geler les plaies et arrêter temporairement le saignement. Énuma ramassa les bâtons d'Ashräm et lui tendit pour l'aider à marcher jusqu'au lac.

* Il va le battre j'en suis sur, mais je dois au moins empêcher le lac de s'effondrer sous leurs pieds... *

La respiration haletante, Ashräm se dépêchait tant bien que mal pour rejoindre le bout de colline qui surplombait le lac glacial. À sa grande surprise, Carlyle fit irruption, la démarche fière et le sourire aux lèvres, indiquant qu'il en avait fini avec son ennemi. L'inquiétude s'estompa instantanément à la vue de son visage décontracté et assuré. Quelques mots réconfortants et quelques péripéties rejouées plus tard, ils décidèrent tous deux de reprendre la route jusqu'à Méphystö, les sbires d'Azalem ne donnant plus signe de vie. Quant à Énuma, il disparut dans la brume avec un râle de satisfaction.

« Désolé mon ami, je vais nous ralentir un peu, mais j'ai du mal à marcher avec ces blessures. » expliqua-t-il à son compagnon. Énuma ne put s'empêcher d'intervenir : « * Pourquoi n'as-tu pas soigné ta blessure ? Le toucher de Luranôs aurait suffit à n'en laisser qu'un vieux souvenir. * ». « * Je ne veux pas prendre cette bénédiction à la légère, bien qu'elle soit très utile, grands sont ses effets secondaires ; puis la blessure n'était pas si importante au point de me forcer à l'utiliser, on ne sait jamais ce qu'il peut arriver par la suite. * » rétorqua-t-il.

Arrivé à l'entrée de la grotte, le guerrier d'Agharta suggéra de prendre le temps de contourner la montagne. Le chemin qu'ils avaient pris n'était pas facilement accessible en sens inverse, et il ne valait mieux ne pas prendre le risque de croiser d'autres ennemis. Le mage acquiesça d'un signe de la tête avant de reprendre la route. Depuis que la tempête s'était calmée, les flocons de neige tombaient lentement avec élégance pour recouvrir les éternelles plaines glacées du territoire d'Azalem. S'il n'était pas peuplé de créatures aussi féroces que leur maître, ce lieu serait surement magnifique à traverser. Cette pensée effleura l'esprit d'Ashräm avant de s'envoler parmi tant d'autres. De son côté, Carlyle parlait un peu de son passé, notamment des ses inquiétudes vis-à-vis de son avenir.

« Je vais te faire une promesse Carlyle. Quand tu seras devenu roi, et tu le deviendras j'en suis sur, je t'aiderai, je te prêterai main forte du mieux que je pourrai. Je... J'ai longtemps cru que mon destin se trouvait ici, sur Héra, à me dédier à une cause que je crois juste. Elle l'est toujours je sais, mais je pense que des gens, des personnes comme toi ont besoin de moi. Je vais rester ici encore pour un an environ, des affaires m'attendent encore. Mais l'année prochaine, aux premières brises d'Hurlevent ; je viendrai t'épauler, car je sens au fond de moi que pour régler mes problèmes, il faut que je bouge, et que je ne me contente pas de ce qu'il y a autour de moi. »

La décision était prise. Il savait qu'il faisait le bon choix. Se morfondre sur ses problèmes n'avaient jamais aider à les résoudre. Mais tout ce qui a déjà été fait n'était pas vain. Les années passées à Méphystö ne seront jamais inutiles.

« En la mémoire de tous ceux qui sont morts aujourd'hui, tous ceux qui sont morts hier, et tous ceux qui le seront demain ; je fais le serment de faire mon possible pour rétablir ce qui est juste, et Agrima n'y échappera pas non plus. Je pense que c'est ce que Aînur aurait voulu. »

« * Fais attention avec les serments gamin, ce ne sont pas des choses à prendre à la légère. Tu ne devrais pas dire ce genre de choses si tu ne te sens pas capable de tenir tes propos. * »

« * C'est bien mon intention Énuma, je ne crois plus en ces superstitions, je n'ai plus envie de croire aux dieux, mais dorénavant je suis sur d'une chose, et grâce à ça je sais que je peux dire sans crainte à Carlyle que je lui porterai mon aide. * »

Après plus d'une journée de marche, l'avant-poste détruit commençait à devenir visible à l'horizon. Il était utile de vérifier si des survivants s'étaient regroupés en attendant les éventuels renforts. Cependant, à peine les portes en bois déchiquetées, qui paraissaient pourtant solides, furent visibles qu'un membre des Gardiens accourut vers les deux hommes. Il semblait crier quelque chose mais le son de sa voix ne parvenait pas aux oreilles d'Ashräm. Sans crier gare, une lance vint percer son thorax avec une violence inouïe, avant de se planter dans le sol. Le cadavre encore chaud glissa sur le manche avant de s'écrouler par terre, le sang coulant sur la neige molle. Surpris et dégoûté, Ashräm se mit instantanément sur ses gardes en voyant une silhouette approcher. Il dégageait une aura toute autre par rapport à tous les ennemis qu'ils avaient affronter jusqu'ici.

« Je... Je sens quelque chose d'étrange, ça sent mauvais ! Je n'ai jamais vu un sang-frais dégager une telle aura ! »

Énuma fit son apparition derrière le mage et rajouta : « Ce sang-frais est contrôlé par Azalem. »

Le sang-frais décharné semblait faire la taille de deux hommes. Sa peau putréfiée et gelée laissait apparaître ses os par endroit quand la chair pourrie n'en cachait pas les formes. Il ne possédait pas de mâchoire inférieure, ni de langue, seuls deux grands yeux azurs et scintillants sortaient de son crâne dénué de tout cheveu. Il portait une armure complète en acier blanc et arborait un marteau de guerre presque aussi grand que lui. Avant de se retourner, il pris le cadavre du gardien par les pieds et le traîna jusqu'au campement d'un pas lourd mais pourtant silencieux, avant de disparaître du champ de vision des deux compagnons.

Ashräm couru prudemment vers l'avant-poste, suivi par Énuma. Le spectacle fut horrifique quand toute la garnison apparut au sol, à moitié recouverte par la neige et baignant dans son propre sang. Il n'y avait aucun survivant et l'odeur pestilentielle qui se baladait dans les airs donnerait la nausée au plus brave des chevaliers. Le commandé d'Azalem semblait se diriger vers le mur de Méphystö, visible au loin à travers la fine brume qui recouvrait l'horizon.

« Nous devons le rattraper Carlyle ! », une goutte de sueur froide coula le long de sa joue, tandis qu'il fixait son regard sur le décharné qui avançait, sûr de lui. Un bref échange visuel avec son partenaire suffit à décider l'attaque. Ce sang-frais n'avait qu'un seul but, attirer les deux hôtes dans un terrain vaste, une plaine gelée qui serait à son avantage.

« Il oublie cependant une chose, le royaume de Krÿst est aussi le terrain de jeu idéal pour ma maîtrise des éléments. »

Après avoir fermé les yeux et concentré son énergie, Ashräm s'agenouilla et posa la main droite dans la neige glacée, sans montrer de signe de gêne quant à la température. La terre se mit à trembler légèrement, signe d'une grande accumulation d'énergie. D'immenses piliers glacés se soulevèrent entre le sang-frais et Méphystö, avant de se relier par une brume qui devint aussi solide que le roc, formant un mur impressionnant en apparence. Les murs finirent par se resserrer jusqu'à former une arène, enfermant les deux compagnons avec leur cible.

Le jeune mage laissa échapper une brume noire et nébuleuse de son corps qui vint recouvrir la quasi-totalité du champ de bataille. Il expliqua brièvement à son ami que c'était pour embrumer les sens d'Azalem qui ne pouvait voir qu'à travers les yeux de sa créature, mais celle-ci pourra toujours réagir d'elle-même. Cette dernière ne semblait pas plus surprise par ces actions que n'importe qui, elle se targua même du luxe de provoquer les deux hôtes.

Carlyle profita de cette pauvre intimidation pour lancer l'assaut, suivi de près par Énuma qui se tenait prêt à l'assister sur ordres de son maître. Ils entrechoquèrent leurs armes imposantes qui firent jaillir des étincelles lumineuses et scintillantes, avant qu'elles ne perdent progressivement leur éclat dans l'air. Le galadrim ténébreux accompagna le geste du guerrier en multipliant le poids de son espadon démesuré, ce qui fit flancher le sang-frais et dévia son énorme massue. Instinctivement, les sens affûtés par ses nombreux combat, le mercenaire vit valser Béliade avant de porter un coup au flanc de son ennemi qui fut propulsé à quelque distance de là.

Ashräm n'attendait qu'une occasion pour agir et fit jaillir un puissant éclair du bout de ses doigts qui vint frapper le serviteur d'Azalem au visage, déboîtant ce qui lui servait de tête. Attendri par la satisfaction de l'avoir touché, le Gardien baissa sa garde. Le décharné en profita pour se relever soudainement et envoyer une salve de pics de givre, le prenant par surprise. Il n'eut le temps que de protéger brièvement ses points vitaux, laissant des coupures saignantes se faire dévorer par les morsures glaciales du vent.

« * Ne te déconcentre pas ! * » lança instinctivement Énuma. L'hôte ne répondit pas, énervé par sa propre bêtise.

Le mort-vivant se releva et ne prit pas le temps de ramasser sa tête, il agrippa son marteau à deux mains avant de décider sa prochaine attaque. Laps de temps que Carlyle prévit d'utiliser pour lancer une charge contre lui. Ils se comprirent d'un simple regard, Ashräm et Énuma commençèrent à méditer pour accumuler l'énergie nécessaire à une attaque dévastatrice. Une attaque qui permettrait d'anéantir en une seule fois leur ennemi si jamais elle atteignait sa cible.